Από το 2018 η Ελλάδα έχει ξεκινήσει την προσπάθεια για μετεξέλιξη της αεροπορικής εκπαίδευσης στην Πολεμική Αεροπορία, με διαδικασίες προετοιμασίας χειριστών σε οικονομικότερη βάση και με καλύτερη αξιοποίηση μέσων και κονδυλίων. Μάλιστα, το ίδιο έτος είχε προκηρυχθεί και το σχετικό πρόγραμμα για «Δημιουργία Διεθνούς Εκπαιδευτικού Κέντρου Πτήσεων (ΔΕΚΠ) στην Καλαμάτα με Χρηματοδοτική Μίσθωση». Οι αρχικές προσπάθειες ωστόσο και οι «διαπραγματεύσεις» με καναδική εταιρεία που είχε εκδηλώσει ενδιαφέρον για το σχέδιο μετατροπής της 120 ΠΕΑ σε Διεθνές Κέντρο Εκπαίδευσης Πιλότων δεν τελεσφόρησαν.
Ωστόσο, τον Ιούλιο του 2019, η πολιτική ηγεσία στην Ελλάδα άλλαξε και ο νέος υπουργός Άμυνας, κ. Νίκος Παναγιωτόπουλος από το βήμα της Βουλής, προανήγγειλε την πρόθεση της ελληνικής κυβέρνησης να επανεξετάσει το ενδεχόμενο δημιουργίας Εκπαιδευτικού Κέντρου Πτήσεων στην Καλαμάτα.
Λίγους μήνες μετά, τον Ιούνιο του 2020, κατά την επίσκεψη του Έλληνα πρωθυπουργού, Κυριάκου Μητσοτάκη στο Ισραήλ, έγινε γνωστό το εξαιρετικά «ζεστό» ενδιαφέρον της Ιερουσαλήμ για το συγκεκριμένο πρόγραμμα, με την Αθήνα φυσικά να... καλοβλέπει μια συμφωνία με μια χώρα που διαθέτει από τους καλύτερους χειριστές και εκπαιδευτές στον κόσμο.
Ο κ. Μητσοτάκης συναντήθηκε τότε και με τον διευθύνοντα σύμβουλο της ELBIT, της εταιρείας η οποία κατέθεσε την πρόταση για την 120 Πτέρυγα Εκπαίδευσης Αέρος (ΠΕΑ) στην Καλαμάτα, το κόστος της οποίας υπολογίζεται σε περίπου 1,4 δισ. ευρώ σε βάθος 20 ετών.
Τόσο η πρόταση των Ισραηλινών όσο και η πρόταση των Καναδών, οι οποίοι μάλιστα είχαν επιστρέψει με αναθεωρημένη και δελεαστική πρόταση, εξετάστηκαν από τον κ. Παναγιωτόπουλο, ο οποίος ανέλυσε όλα τα δεδομένα των προτάσεων, καταλήγοντας πως η συνεργασία με το Ισραήλ είναι προς το συμφέρον της χώρας μας να προχωρήσει. Άλλωστε οικονομικά, η πρόταση της Ιερουσαλήμ ήταν πολύ πιο συμφέρουσα από αυτή του Καναδά.
Νέα σελίδα στις σχέσεις Ελλάδας και Ισραήλ σηματοδοτεί η ισχυρού συμβολισμού συμφωνία της Πολεμικής Αεροπορίας με τη μεγάλη Ισραηλινή εταιρία ELBIT για την δημιουργία κέντρου αεροπορικής εκπαίδευσης στην 120 Πτέρυγα Εκπαίδευσης Αέρος στο αεροδρόμιο της Καλαμάτας. Συμφωνία με ξεκάθαρο στρατηγικό αποτύπωμα και ταυτόχρονα εξαιρετικά σημαντική για το εκπαιδευτικό έργο της Πολεμικής Αεροπορίας.
Η δημιουργία του Διεθνούς Εκπαιδευτικού Κέντρου Πτήσεων ενισχύει ακόμη περισσότερο τον άξονα της Αθήνας με το Τελ Αβίβ, ενώ ταυτόχρονα επιλύει ένα σημαντικό πρόβλημα για την Πολεμική Αεροπορία που αφορά την εκπαίδευση των νέων ιπτάμενων. Και μάλιστα την ώρα που τα αεροσκάφη της HAF συμπληρώνουν 46 χρόνια υπηρεσίας. Τα εξαιρετικά αξιόπιστα αλλά στη δύση τους πλέον Τ-2 Buckey αποκτήθηκαν το 1976 και έως σήμερα πάνω τους έχουν εκπαιδευτεί χιλιάδες ιπτάμενοι. Το 2023 παύει οριστικά η υποστήριξη τους σε ανταλλακτικά και κατά συνέπεια η Πολεμική Αεροπορία καλείται να βρει το νέο εκπαιδευτικό για τις επόμενες γενιές των Ελλήνων Ίκαρων.
Η συμφωνία με την Ισραηλινή εταιρία δίνει τη λύση αφού η ELBIT θα φέρει στην Καλαμάτα δέκα καινούργια εκπαιδευτικά αεροσκάφη Μ-346 τα οποία θα αποτελέσουν ουσιαστικά τη βάση πάνω στην οποία θα χτιστεί το νέο Διεθνές Κέντρο Εκπαίδευσης Πτήσης. Θα είναι τα νέα εκπαιδευτικά αεροσκάφη της HAF οποία ήδη χρησιμοποιούνται τα τελευταία χρόνια στο Ισραήλ μαζί με τα Τ-6 για την εκπαίδευση των ιπτάμενων της Israeli Air Force.
Η εταιρία με την οποία κατέληξε σε συμφωνία το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας και η Πολεμική Αεροπορία λειτουργεί τα κέντρα εκπαίδευσης πτήσεων της Ισραηλινής αεροπορίας-η οποία συγκαταλέγεται στις κορυφαίες παγκοσμίως- από το 2012. Ακολουθεί αυστηρά πρότυπα εκπαίδευσης με βάση το Βρετανικό σύστημα, ενώ και η λογική στην εκπαίδευση των Ισραηλινών ιπτάμενων ταιριάζει απόλυτα με αυτή της HAF για τους Έλληνες αεροπόρους.
Η συμφωνία αφορά 22 χρόνια με τη μέθοδο της χρονομίσθωσης και πέρα από τα 10 εκπαιδευτικά M-346 η εταιρία θα προσφέρει στην Πολεμική Αεροπορία 3.500 ώρες πτήσης ετησίως. Αριθμός ιδιαίτερα ικανοποιητικός για να πάρουν οι Έλληνες αεροπόροι ισχυρές βάσεις ώστε να περάσουν στα μαχητικά αλλά και στα υπόλοιπα αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας. Το πρόγραμμα εκπαίδευσης που θα διαθέτουν οι Ισραηλινοί στους νέους ιπτάμενους της HAF θα συνοδεύεται απ' όλα τα αναγκαία μέσα, εξοπλισμό και υποστήριξη τόσο για τα νέα αεροσκάφη M-346 όσο και για τα Τ-6.
Η πρόταση των Ισραηλινών ανέρχεται σε 1,365 εκ ευρώ δηλαδή 62,5 εκ ευρώ για κάθε ένα από τα 22 χρόνια της συμφωνίας. Η ELBIT επικράτησε έναντι της προσφοράς που έκανε η Καναδική εταιρία CAE και έφτανε τα 1,254 εκ ευρώ για 20 χρόνια. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε και η γεωπολιτική κατάσταση και φυσικά οι ισχυρές σχέσεις οι οποίες έχουν αναπτυχθεί τα τελευταία χρόνια μεταξύ της Αθήνας και του Τελ Αβίβ. Επιπλέον σημαντικός παράγοντας για τη συμφωνία ήταν το brand name της εταιρίας αλλά και το γεγονός ότι η πανίσχυρη Ισραηλινή αεροπορία την έχει επιλέξει για την εκπαίδευση των πιλότων της.
Η ELBIT διαθέτει στο στόλο της παγκοσμίως 100 αεροσκάφη με συνολικά περισσότερες από 50.000 πτήσεις ετησίως.
Στόχος είναι το νέο Εκπαιδευτικό Κέντρο Πτήσεων να προσελκύσει εκπαιδευόμενους και από άλλες χώρες με ισχυρότερες υποψήφιες τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Ιορδανία και την Ιταλία.